銃を収めて、騒めく野次馬にしっしっと手を振った。

 

 

 

「さあ、もう行った行った! 見世物じゃねーんだぞ」

 

 

 

人々が散った後、不意に俺の帽子が宙に浮いた。

 

ドードーだった。

 

 

 

「グぅーッ」

 

 

 

ドードーが帽子を咥えたまま、嬉しそうに鳴いた。

俺は、相手の首を優しく叩いて微笑んだ。

 

 

 

「てめぇの所為だからな。責任とって、レースで優勝しろよ?」

 

 

「グぅーッ」

 

 

 

ドードーは俺の頭に帽子を落として、胸を張って見せた。

 

如何やら任せても良いようだ。

 

 

 

「チャールズを助けるなんて、テオやっさしーい」

 

 

 

振り返れば、セピリアがにやにやしながら立っていた。

 

なので、呆れ顔でドードーから手を離した。

 

 

 

「勘違いすんな。レースで優勝して歯車を手に入れるためには、こいつが必要なんだよ。全ては、とっとと俺の世界に帰るためだ」

 

 

 

俺を見たセピリアは真顔でこう言った。

 

 

 

「……テオは素直じゃありませぇん」

 

 

「てめぇ……」

 

 

「きゃー! 暴力反対、グレイ助けてぇッ!」

 

 

 

襟首を掴まれて、セピリアはきゃーきゃー笑う。

本当に懲りない小僧だ。

 

一体如何してくれようか、と考えていると、後ろから声を掛けられた。

 

 

 

「あの、ひょっとしてレースに参加するんですか?」

 

 

 

セピリアの襟首を掴んだまま目を動かすと、赤い目とかち合った。

 

微かに驚く。

 

目の前に立っていたのは、人間サイズのネズミだった。

 

身体中白い毛に覆われている……所謂ハツカネズミという種類だろうか。

そのハツカネズミはおどおどとチョッキの皺を伸ばして言った。

 

 

 

「あっ、あっ、あの……撃たないでください、すみません……でも」

 

 

 

如何やら俺は怖がられているらしい。

セピリアから手を離して、相手に向き直った。

 

 

 

「さっきの騒ぎで気を悪くしたのなら、すまなかった。別にあんたに危害を加えるつもりはない。唯、何と言うか……ネズミに話しかけられたのは初めてで、驚いただけだ。えっと……」

 

 

「宿屋のハンスです」

 

 

 

ハツカネズミはほっとしたように肩の力を抜いて名乗った。

俺は帽子を取って応える。

 

 

 

「ハンス、か。俺はテオドア。さっきの話だが、そう、レースに参加しようと思っている。何か俺達に話があるみたいだな?」

 

 

 

優しく尋ねれば、宿屋のハンスは周りをきょろきょろと見回して、そして俺に笑いかけた。

 

 

 

「はい。あの……さっきのあれ、とても格好良かったです。主催者に向かってあんなにキッパリとものを言って……お陰で胸がすっとしました」

 

 

 

俺は首を傾げた。

 

 

 

「主催者? ひょっとしてあの赤ん坊がこのレースを仕切ってるのか?」

 

 

「はい」

 

 

 

ハンスはどんよりと顔を曇らせた。

 

 

 

「あの方の名前はホイット・ウィップさんというのですが、ご覧の通り少々酷いことをするのです。数年前からでしょうか。コーカス・レースにホイットさんも参加するようになって、それ以来……優勝するのはあの方です」

 

 

 

思わず、まじまじと相手を見た。

 

 

 

「それって、まさか」

 

 

ハンスはこっくりと頷いた。

 

 

 

「あの方は『ずる』をしているのですよ、テオドアさん。参加者を買収して、……買収できない時はレース中に妨害するのです。だから今では、ほとんどレースが偽装と混沌に満ちたものとなってしまいました。私はそれが悲しい。あんなに楽しかったレースが、こんなことになってしまって」

 

 

 

俺はようやく納得した。

この扉を侵食した『歪み(ディストーション)』とは、これなのだと。

 

ハンスはひくひくと鼻を動かして、こちらを見上げた。

 

 

 

「レースに参加するなら、お気をつけくださいテオドアさん。私は力のないハツカネズミですけれど、せめて安全な鞍を差し上げることくらいはできるかと思いまして……あの、ご迷惑は重々承知しておりますが……でも」

 

 

 

おどおどと不安そうに言うハツカネズミの両手を、急にセピリアががっしりと掴んだ。

 

 

 

「鞍をくれるの!? まじで!? 何製!?」

 

 

 

目をキラキラさせて迫るセピリアに、ハンスは仰け反った。

 

 

 

「えっエドワード・ヘンリー製でございます、すみません」

 

 

 

気弱そうに言うハンスなど気にも留めす、セピリアは勢い良く俺を振り返った。

 

 

 

「ねっ! ねっ! 聞いた!? 凄い、凄い、素晴らしい。鞍だよ、鞍! すっげー、ありがとハンスちゃん」

 

 

 

俺は興奮するセピリアを訝しく見遣った。

 

 

 

「エドワード何とか製って、そんなに凄いのか?」

 

 

 

俺の言葉に、セピリアは冗談抜きでその場に尻餅をついた。

 

 

 

「何言ってるのテオ!? 超、超超超有名なブランドだよ!? ウソでしょ、うわー世界も仰天だよ。エドワード・ヘンリー製の鞍なんて、ひとりでに走っていっちゃうくらい凄いんだよ?」

 

 

「……それは鞍として如何なんだ」

 

 

 

こいつの言ってることが、俺にはさっぱりわからない。

 

勝手に走っていったら困るだろ、それ。

 

セピリアは立ち上がって、ハンスににっこりした。

 

 

 

「ごめんねぇ、この子ジョーシキなくて」

 

 

 

俺のげんこつがウサフードに直撃して、セピリアは「あうっ」と悲鳴をあげ、再び地面にしゃがみ込んだ。

 

俺はがたがたと震え上がるハンスに真顔でこう言った。

 

 

 

「悪ィな、こいつ凄い煩くて」

 

 

「い、いえ! 大丈夫ですすみません! 殴らないでくださいっ!」

 

 

 

ハンスは何故か俺に平謝りする。

何でだ。

……そんなに俺って怖いか??

 

ともあれ、帽子を被り直して頭を下げた。

 

 

 

「本当に助かる。ハンス、どうもありがとう」

 

 

 

ハンスは目をぱちくりさせた後、おどおどするのをやめた。

 

そして期待の眼差しのまま、俺を見て微笑むのだった。

 

 

 

「鞍は私の宿にあります。さあ、こちらへ。如何か怪我をなさらずに、レースで優勝を掴み取ってください」